Rio de Janeiro virker virkelig å være Ruuds store lykkeby. I 2017 tok han seg til semifinale og var en matchball unna finaleplass på sensasjonelt vis i ATP 500-turneringen. Nå er han en kamp unna å gjenta det samme. Samtidig er unggutten en seier unna å ta seg inn topp 100 i verden.
Nordmannen møtte torsdag Joao Sousa i andre runde. Portugiseren er så høyt rangert som nummer 40 i verden og har tidligere vært oppe på en 28.-plass. Senest i fjor vant han en ATP-turnering på grus og står totalt med tre ATP-titler i karrieren.
Strålende
Kun en gang tidligere i karrieren har Ruud slått en høyere rangert spiller. Det skjedde i sommer da David Ferrer ble slått i Båstad. Spanjolen var da rangert en plass høyere enn hva Sousa er per dags dato, på en 39.-plass, men falt som en stein på rankingen i ukene etter og hadde vist særdeles dårlig form på tampen av karrieren. Dermed kan fort seieren over Sousa være den største enkeltseieren Ruud har tatt.
Oppgjøret startet strålende for Ruud. 20-åringen holdt serve blankt til 1-0 og hadde to breakballer etterpå, men Sousa reddet seg inn. De neste gamene ble rotete, og Ruud måtte redde fire breakballer etter å ha ligget under 0-40 og ha gjort en dobbeltfeil på deuce. I det påfølgende returgamet hentet tennisspilleren fra Snarøya inn 0-40, men klarte ikke å bryte.
På 2-2 var Ruud uheldig og udyktig da han ble brutt til 2-3. På den avgjørende ballen traff nordmannen nettkanten hardt fra kort hold og ballen gikk langt ut. Deretter gikk det meste Ruuds vei. Han hentet seg inn igjen og brøt tilbake. Norges beste rangerte tennisspiller luket bort feilene sine og begynte å sette vinner på vinner. Det resulterte i at han spilte seg til tre breakballer på 4-3 og brøt til 5-3. Så holdt Ruud serve til 6-3.
Irritert
Mellom settene tok Ruud seg en lang pause i garderoben. Det irriterte Sousa mektig, og han mente dommeren burde straffe unggutten for å bruke for lang tid. Dommeren lot det gå, og portugiseren kom skjevt ut i det andre settet.
Ruud spilte seg umiddelbart til to breakballer og brøt til 1-0 på første forsøk. Han fortsatte den solide servingen i det neste servegamet, men så hevet Sousa seg. 29-åringen skaffet seg to breakballer på 1-2. Ruud reddet det ene, men klarte ikke å hindre den andre, og det stod 2-2.
På 3-4 slet Ruud i servegamet sitt, men reddet to breakballer til deuce. Da fikk Sousa en ny mulighet, og denne gangen utnyttet han den etter at Ruud slo litt for langt ut til siden. Det stod 5-3, og den portugisiske motstanderen skulle serve inn settet, men sviktet. Få førsteserver satt, og Ruud fikk to breakballer. Da skjerpet portugiseren seg. Han satte fire førsteserver på rad, blant annet tre ess på rad og vant settet 6-3.
Jevnt
I det tredje settet fikk igjen Ruud en ypperlig start på settet. Nordmannen holdt første servegame og fulgte opp med å bryte blankt til 2-0 til Sousas store frustrasjon. På 4-1 fikk Ruud en breakball, men Sousa avverget faren. Så sviktet Ruuds serve. Unggutten gjorde to dobbeltfeil på rad og slo for langt en gang.
Snarøya-gutten måtte redde tre breakballer. Han tok seg sammen og reddet to, men det var ikke nok da førsteserven ikke satt på den tredje breakballen. Da ble Ruud presset og slo for langt. Det stod 4-3. Nordmannen presset Sousa i det neste returgamet, men fikk i uttelling. Han klarte å heve servingen sin igjen og gikk opp i 5-4.
På 5-4 var Ruud virkelig på, men Sousa igjen slet med førsteservene. Nordmannen prikket blant annet en av oppgjørets få stoppballer og presset Sousa til å gjøre to feil. Ruud fikk to matchballer, men slo først en retur på en andreserve for langt. På forsøk to lyktes han da Sousa slo ballen i nettet. Ruud vant settet 6-4.
Vinnersjanser?
Seieren torsdag betyr at Ruud slo ut den eneste gjenstående seedede spilleren i turneringen. Spillere som Dominic Thiem, Marco Cecchinato og Fabio Fognini måtte alle se seg slått i første runde.
Det betyr at Ruud skal møte Thiems overmann, Laslo Djere, i kvartfinalen. Serberen er nummer 90 på rankingen og har ikke vært høyere rangert enn nummer 83 i verden. 23-åringen vant en Challenger-turnering i 2018 og kom langt i et par ATP 250-turneringer, men har i likhet med Ruud ikke prestert særlig godt i forkant av turneringen i Rio.
Kvartfinaleplassen gir Ruud også 90 ATP-poeng, pluss 20 poeng fra kvalifiseringen. Det vil gi nordmannen en plassering på verdensrankingen rundt nummer 107. Han må til semifinalen for å bryte inn topp 100 i verden. Pengemessig får han rundt 400.000 norske kroner for prestasjonen.
Oppgjøret mot Laslo Djere spilles fredag.
