For Norges tredje beste kvinnelige tennisspiller var 2020-sesongen allerede utsatt pga en hofteskade da turneringen Indian Wells i mars ble det første store idrettsarrangementet i verden til å bli kansellert på grunn av Korona-pandemien.
Iløpet av noen dager og uker ble tusenvis av tennisspillere arbeidsledige etterhvert som tennis-ligaene stoppet opp og verden gikk inn i karantene.
En av disse er 20 år gamle Malene Helgø fra Furuset Tennisklubb i Oslo. Den unge spilleren er blitt landskjent i Norge etter å ha vunnet flere NM – og Kongepokaler de siste årene. Idag er hun regjerende NM-mester og Norges tredje beste kvinnelige tennisspiller med en rangering som nummer 604 i verden.
Knakk koder
Da pandemien slo inn for fullt drøye to måneder ut i 2020-sesongen, var Helgø allerede satt ut av spill på grunn av en hofteskade som inntraff på slutten av fjoråret.
Før skaden hadde Helgø sin 2019-sesong allerede levert fem internasjonale ITF-titler, et nytt NM-gull og kanskje best av alt – hennes største seier i karrien da hun slo nummer 175 i verden – Cagla Büyükakcay – en tyrkisk spiller som bare noen år tidligere var ranket nummer 60.
– Det var en helt grei sesong. Å slå nummer 175 var en veldig opptur. Jeg følte jeg knakk noen koder i den kampen. Mange tror at de må overspille for å slå en bedre spiller og presser derfor frem mange feil. Jeg klarte å gi henne en skikkelig fight og følte jeg fikk til ting som jeg ikke har fått til før, sier Helgø til Tennis Norge.
– Så ja, det var en bra sesong, men det var synd den ble avsluttet med en skade. Jeg hadde planer om å gjøre det enda bedre, man det er jo sånn jeg er; blir aldri helt fornøyd.
Skaden oppstod sent i desember, under fjorårets siste ITF-turnering i Tunisia. Mens de to store ligaene ATP og WTA avsluttes i første halvdel av november, tar grasrot-ligaen ITF aldri helt ferie.
– Plutselig kjente jeg at hoften ble veldig øm. Først tenkte jeg at det bare var en støl hofte. Nå i ettertid innser jeg at det var mer vondt enn det. Det viste seg at det var en ruptur (brist, overridning – red), som jeg tror kommer av overbelastning.
På tross av smertene og den gryende skaden spilte Helgø seg frem til en double-tittel sammen med Mariana Drazic i den aktuelle turneringen i Tunisia.
Øst-europeisk styrke
Akkurat den historien – om en ung og småskadet spiller fra Norge, på reise alene i et fremmed land, som trosser smerten, biter tennene sammen og vinner gull – vitner om en spiller med mental styrke til å kunne nå langt.
Stå-på-vilje, stahet og selvstendighet har vært noen av forklaringene på hvorfor jenter fra tidligere østblokk-land har vært overrepresentert på kvinne-touren. Generelt tøffere oppvekstvilkår i hjemlandene kan ha ‘forberedt’ spillerne til å innfri kravene til suksess på tennisbanen; strenge trenings-regimer, kosthold, disiplin, rutiner og ikke minst – være vekke fra familie og venner i lange perioder.
Malene Helgø har åpenbart denne «østblokk-styrken» i seg. Helt siden hun var 14 år har hun reist mye alene og spilt i utlandet. Selv om hun idag har fast base i Belgia hos Wilson Tennis Academy Genk og med et profesjonelt team rundt seg, reiser hun som regel alene på turneringer.
– Det koster veldig mye å ha med seg en trener. Å betale både lønn, fly-utgifter, hotell og mat for treneren på hver turnering er foreløpig for dyrt. Jeg håper at flere sponsorer ser mitt potensial og har lyst til å samarbeide med meg.
Budsjettet tillater heller ikke at Helgø får en trener som kun jobber eksklusivt for henne. Maxime Braeckman er ansatt som trener for tennis-akademiet og har flere spillere under utvikling i tillegg til Oslo-jenta. Det hender at Helgø tar treneren med seg på ulike turneringer, men som sagt – det koster.
Helgø Meny
Helgø har sponsorer, men er likevel et stykke unna en økonomisk bærekraftig tennis-satsing. Tennis Norge har tidligere omtalt utenlandske tennis-spillere som har tatt seg dagligdagse jobber under Korona-krisen. Det samme gjelder Helgø som har kombinert rehabilitets-trening med butikkarbeid hos Mastersport, en av sine sponsorer.
Helgø sine foreldre er begge fra Rogaland og hennes etternavn er ikke bare et kjent navn på Vestlandet – det er faktisk en merkevare.
I 1959 åpnet den første Helgø-matvarebutikken i Stavanger. Den fikk etterhvert navnet Helgø Matsenter og ble til slutt fusjonert inn i NorgesGruppen i 2011. Idag lever delikatesse-merkevaren videre som Helgø Meny på Vestlandet.
Er ikke det en naturlig sponsor?
– Det er sant. Jeg har aldri tenkt den tanken, sier en lattermild Helgø som server ballen over til NorgesGruppen.
Korona-krisen: – Tror det er mange som ikke takler det
Helgø håper den gradvise opphevingen av Covid 19-restriksjonene betyr at hun snart kan returnere til teamet sitt i Belgia og gjenoppta treningen der. Til tross for et langt turnering-opphold er hun likevel topp motivert og jobber målrettet med å forbedre det hun kan både på og utenfor banen.
– Jeg er ikke kampklar helt enda, men det blir bedre og bedre.
Etter flere utsettelser er det nå 1. august som er tidligste dato for igjenoppstart av de internasjonale ligaene ATP, WTA og ITF. Mange er dog skeptiske til at det er mulig – også Helgø:
– Jeg ser ikke for meg at det blir noen mer turneringer i år egentlig. Problemet er reiseaktiviteten, forskjell på de ulike landene og risikoen for at man mister kontrollen igjen. Da blir det vanskelig å arrangere turnering. Jeg er forberedt på at det ikke blir noe spill i år, så får det bare være bonus dersom det faktisk blir noe.
Oslo-jenta tror Korona-pandemien vil føre til at flere unge spillere gir opp tennis-karrièren.
– Det er nok flere som slutter på grunn av dette (Korona, red) nå. Det er økonomisk krevende for veldig mange.
Verdens hovedorganisasjon for tennis – ITF, gjorde i fjor forandringer i sitt ranking-system som brukes til å sluse yngre spillere videre til å kunne opparbeide seg ATP og WTA-poeng. Forandringene gjorde det ifølge Helgø vanskeligere å komme seg gjennom de mange nål-øyene for å kunne stige på rankinglistene.
– Da var det mange som sluttet. Det ble for tøft.
I tillegg til tøffere krav i spill-systemet så forsvant inntektsgrunnlaget over natten da all profesjonell ble suspendert i mars.
– Vi kommer til å se en forskjell når vi kommer ut av denne Korona-tiden. Forskjell på hvem som takler det mentalt og har stå-på-vilje. Det er viktig å være positiv, tålmodig og sterk i hodet nå.
Lever drømmen, men lite tid til dating
Med røtter til Rogaland og utstyrt med øst-europeisk viljestyrke, lar den unge spilleren fra Oslo seg ikke affisere for mye av Korona-krisen. Det er aldri noen tvil hos Malene Helgø om hva som er viktigst.
– Jeg føler meg veldig heldig som får lov til å holde på med det jeg elsker og følge drømmen min.
Seks år med internasjonal satsing har tydeligvis formet Helgø til å bli en dønn seriøs tennis-spiller. Men blir det tid til dating oppi alt dette?
– Da jeg gikk på skolen var det tennis og skole hele tiden og veldig lite tid til andre ting ved siden av. Etter at vitnemålet var i boks har jeg hatt litt mer tid, spesielt i denne skadeperioden, men jeg har ikke funnet noen som det er verdt å bruke tid og energi på enda, sier hun og ler.
Det er åpenbart at Malene Helgø har fokus. Hvis noen kommer styrket ut av korona-tiden, så er det det henne.
