ATP og de fire Grand Slams hadde i flere år vært bekymret for det uungåelige tilbake i 2017 da Next Gen ATP Finals debuterte, en U20 mini ATP Finals uten poeng – for å synliggjøre nye talenter – sterk motivert av det nært forestående; slutten på æraen med De Tre Store hvor Roger Federer vs. Rafael Nadal GS finalene ble den største delikatessen tennisverden har opplevd.
Menn av makt og innflytelse var bekymret; hvordan skulle interessen opprettholdes på samme nivå post DeTreStore?
Lite visste tennisens bigwigs og powerbrokers hvor liten grunn til bekymring de egentlig hadde.
Introduksjonen av Next Gen konseptet ga umiddelbar uttelling. Både Alexander Zverev og Stefanos Tsitsipas vant ATP Finals i samme år hvor de også var kvalifisert til Next Gen.
Det ene året Casper Ruud deltok, i 2019, var ordningen slik at vertsnasjonen Italia fikk et wildcard som ikke var en av de syv kvalifiserte. Det ble gitt til en ukjent 18 åring ved navn Jannik Sinner. Italieneren vant turneringen.
Da neste utgave gikk av stabelen i 2021 var det en annen halveis ukjent 18 åring som vant tittelen; spanjolen Carlos Alcaraz, som foretrekker å bli kalt Carlitos.
Overgangen er komplett
Spol frem til i fjor. Alle fire Grand Slams ble delt broderlig mellom de to nye stjernene. Jannik Sinner tok begge på hardcourt mens Carlitos fikk de to mest prestisjefulle; French Open og Wimbledon. Sinner tok i tillegg ATP Finals.
Men, vi har fortsatt ikke fått servert den første karamelliserte indrefilen; Sinner vs. Alcaraz i en GS finale. Begge har fortsatt perfekt GS finalestatistikk – Alcaraz (4) og Sinner (2). Forhåpentligvis er de begge ubeseiret når de møtes i den første – forhåpentligvis skjer det søndag om to uker.
Finaletaperne i fjorårets Grand Slams var:
- Australian Open: Daniil Medvedev
- French Open: Alexander Zverev
- Wimbledon: Novak Djokovic
- US Open: Taylor Fritz
Overgangen fra De-Tre-Store æraen har vært respektabel lang og grundig. Rafael Nadal og Novak Djokovic holdt stand lenge – og presset sine GS rekorder opp til absurde 22 og 24. Men det måtte før eller senere ta slutt – og selv om 37 år gamle Djokovic fortsatt er med i dansen, tyder mye på at han vil stoppe på 24, men ingenting hadde vært mer hyggelig enn å ta feil.
Det første symbolske cracket kom i US Open 2021 da Daniil Medvedev ble den første Next Gen spiller til å slå en av De Tre Store (Djokovic) i en GS finale. Siden den gang har Alcaraz gjort det samme i Wimbledon de to siste årene.
Etter 2024 er det nå ‘offisielt’ – vi er i den nye æraen.
Ultimat drømmescenario: Carlitos Alcaraz møter Novak Djokovic i Wimbledon-finalen for tredje strake gang i juli, men denne gangen vinner Djokovic, tangerer Federer sin Wimby rekord på 8 titler og tar GS totalen sin til 25.
Den triste skjebnen til Dominic Thiem
Avhengig av hva man legger til grunn har generasjonsskiftet i herretennisen tatt 5-7 år, mye lengre enn de fleste tenkte tilbake i 2018 når Roger Federer vant sin 20. og siste Grand Slam – Australian Open.
Østerikeren Dominic Thiem var ved introduksjonen av Next gen i 2017 noen år eldre enn de andre gutta – han var en slags storebror Next Genner, bak de store, men likevel en utfordrer til generasjonsskifte.
Fra 2016 og utover var han en Topp 10 spiller, mye Topp 5 og var den ekte Prinsen av Grus etter han tapte French Open finalen til Nadal to ganger på rad.
I det bisarre Korona-året 2020 endte Dominic Thiem opp med å oppnå sin store drøm, en drøm han hadde hatt som liten; å vinne en Grand Slam – da han snudde 0-2 til 3-2 mot Alexander Zverev i en klinisk folketom arena hvor paranoia og munnbind hang i luften.
En eksplosjon av motstridende følelser
Livets store mål var nådd og det store klimakset var en realitet. Dominic Thiem ble den første av den nye generasjonen som vant en Grand Slam tittel.
Men timingen kunne ikke vært verre. Ikke nok med turneringens apokalyptiske fravær av mennesker, men illegitimiteten til tittelen ble enda større da den store gigafavoritten Novak Djokovic ble diskvalifisert underveis etter en uheldig ballberøring traff en linjedommers hals.
Gledesrusen ble raskt erstattet av sorg og depresjon for Dominic Thiem som tok en pause fra touren samtidig som han var åpen om at han slet mentalt.
En plaget mann
Det var lenge kjent at Thiem hadde utfordringer på det emosjonelle plan, noe som ble synlig under Australian Open i 2020 da Thiem sparket den legendariske landsmannen Thomas Muster som trener etter første runde.
Thiem var i flere år kjæreste med den franske tennisspilleren Kristina Mladenovic. Der var det også mye turbulens.
Fra å vinne en Grand Slam og være nummer 3 i verden gikk det i utforbakke for Thiem i kjølvannet av US Open 2020. Han deltok etter hvert på touren igjen med lav ranking, anonym og alltid litt i skyggen.
De siste årene slet Thiem også med fysiske småplager, men det var en åpen hemmelighet ute på touren at Thiem var en forandret mann.
US Open 2020 ble Thiem sin siste tittel. Han vant til sammen 17 titler inkl US Open og Indian Wells. I fjor la han opp, 31 år gammel og ranket nummer 522.
